美国“阿特兰蒂斯”（Atlantis）号穿梭机在本港香港时间昨午5时57分回航，为穿梭机30年历史画上句号。俄国宇航局随即“赠兴”，宣布踏入“联合号时代”（era of the Soyuz），因为今后数年，只有俄国的联合号太空船可载人往返国际太空站。
俄国宇航局（Roskosmos）昨称，“美国穿梭机在人类探索宇宙活动中的地位举世认同”，但在嘉许穿梭机过去运载了许多必需物资建设国际太空站之馀，俄国不忘趁机宣传“联合”号，声言“由今天起，执行可靠载人升空任务的联合号时代展开”。
俄国“联合”号太空船的外形，不像附有机翼的穿梭机那样迷人，其原理与系统自1961年运送全球首位太空人加加林（Yuri Gagarin）升空后，无甚重大改变。但它历久不衰，在穿梭机退役后，将成为当前可载人往返国际太空站的唯一工具。俄国宇航局说，“联合”号仍能继续飞行的原因很简单，那就是“可靠和够成本效益”。它又反驳西方媒体指“联合”号残旧，表示其设计“不断现代化”。
美国周四黎明时分，“阿特兰蒂斯”号顺利降落美国佛州甘迺迪太空中心。约隔1小时后，4名太空人逐一出舱，接受太空总署官员欢迎。穿梭机指挥官弗格森（Chris Ferguson）道：“报告休斯顿，任务完成。”弗格森日前在国际太空站受访时说：“看这项计划（穿梭机）结束，心头有几分难过。对许多30年来献身穿梭机计划的人而言，这是个激动的时刻。但我们将努力乐观振作。我们会试把这当成庆典，庆祝这了不起的圆满成就。”
穿梭机机队乃全球首批可重复使用的航天器，自1981年4月12日首架穿梭机升空以来，“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号这5架穿梭机，合共运载了355名来自16国的太空人升空852次，总航程逾8.7亿公里，相当于到木星的距离。其中“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别在1986年和2003年爆炸解体，14名太空人牺牲。馀下的穿梭机退役后会送到博物馆。
虽然美国出于成本考虑，结束穿梭机时代，但内地《光明日报》的评论文章指出，这并不代表美国放弃在太空竞赛中占领导地位，而仅是一次战略调整。评论指出，穿梭机是美苏竞赛产品，负上不惜工本也要“击败苏联”的政治使命，但冷战结束，穿梭机的政治价值亦消失。现在美国想紧找的，是一边加紧太空武器研发，一边在航天产业民间商业化的竞争中“占据统领天下的制高点”，“后穿梭机时代的宇宙开发已涂抹上了浓重的军事化色彩”。美国的商用太空船已预期2015年投入服务，可送人到太空站，打破俄国未来4年的垄断。